Middelkerke nieuwe startplaats voor Gent-Wevelgem bij de mannen
Flanders Classics en de gemeente Middelkerke kondigden vanochtend een samenwerking voor de komende 10 jaar aan. Tot en met 2035 zal Gent-Wevelgem voor Elite Mannen van start gaan aan de kust: In Flanders Fields - from Middelkerke to Wevelgem. De wedstrijd van de vrouwen, die op dezelfde dag verreden wordt, krijgt start én finish in Wevelgem. De jeugddag, die in mei gepland staat, blijft in Ieper.
Eerder vandaag bezegelde een symbolische handshake tussen burgemeester Jean-Marie Dedecker en CEO Tomas Van Den Spiegel een nieuwe, tienjarige samenwerking tussen Middelkerke en wielerorganisator Flanders Classics. Vanaf 2026 gaat wielerklassieker Gent-Wevelgem bij de Elite Mannen van start in Middelkerke.
Burgemeester Jean-Marie Dedecker: “Ik ben ongelooflijk trots dat de start van Gent – Wevelgem voor de komende jaren in Middelkerke plaatsvindt. Kijk maar naar de geschiedenis, de fenomenale erelijst en de bijzondere verhalen die Gent-Wevelgem typeren. Gent-Wevelgem is voor mij de poëzie van Jacques Brel gekoppeld aan de paardenkracht van onze ereburger Freddy Maertens en de groeven van Briek Schotte. Topsport op zijn schoonst wat mij betreft. Gent-Wevelgem heeft al bewezen dat het vleesgeworden heroïek, spanning en tragiek is. Het doet me trouwens likkebaardend terugdenken toen we hier het BK in 2022 mochten organiseren. Er waren bijna constant waaiers, dus wij garanderen meteen een stevige prélude voor de Moeren en de heuvelzone. Maar ik kijk er vooral naar uit om, samen met de Middelkerkenaars, alle koersminnaars en renners een prachtige start van een waar koersfestijn aan te bieden.”
Marc Descheemaecker, schepen van Sport: “We zijn de organisatoren inderdaad bijzonder dankbaar dat wij de start van deze klassieker mogen kleuren. Gent-Wevelgem is de op één na belangrijkste koers in Vlaanderen. Dat zegt iets. Sportief verwacht ik vuurwerk, want afgelopen jaren wonnen steevast absolute kampioenen. Maar het is ook een koers met fantastische plotwendingen en figuren. Het vingertje van Paolini, het vernuft van Vandenbroucke, de sluwheid van Mattan. Gent-Wevelgem is collectieve koersgeschiedenis. Dat Middelkerke daar nu een hoofdrol in gaat spelen is simpelweg fantastisch.”
Tomas Van Den Spiegel, CEO van Flanders Classics: “We zijn bijzonder opgetogen hier een langdurige samenwerking te mogen aankondigen. Duurzame partnerships, daar zetten wij natuurlijk heel graag op in. De grote verandering, een tienjarig contract en veel engagement hebben ons er ook toe aangezet om de officiële naam van de wedstrijd om te dopen tot In Flanders Fields - from Middelkerke to Wevelgem. Natuurlijk zal er nog over Gent-Wevelgem worden gesproken gezien de historiek maar op deze manier zetten we het unieke DNA van deze wedstrijd nog meer in de kijker. Een nieuw hoofdstuk dus, waar wij enthousiast naar uitkijken.”
Vrouwen in Wevelgem, jeugd in Ieper
De wedstrijd bij de vrouwen krijgt vanaf 2026 zowel start als finish in Wevelgem. “We zijn gebonden aan maximale afstanden, opgelegd door de UCI, voor onze vrouwenwedstrijden”, zegt Van Den Spiegel. “Dat maakt een start in Middelkerke voor de vrouwen onmogelijk. In Wevelgem zijn we al jarenlang thuis en werken we ook al heel lang goed samen met de burgemeester, het bestuur en de diensten. Nu de vrouwen er starten, krijgt de wielerhoogdag in Wevelgem ook een extra dimensie.”
Sinds 2024 verzamelt Flanders Classics de jeugdwedstrijden voor U17 (jongens en meisjes), U19 (jongens en meisjes) en U23 (jongens) ook op een aparte jeugddag in mei. “Die jeugddag blijft z’n thuis hebben in Ieper”, bevestigt Van Den Spiegel. "We zijn dan ook bijzonder blij met de steun die we van Ieper de voorbije jaren hebben gekregen en met het feit dat ze blijvend hun schouders onder de talenten van morgen willen zetten. Op zondag 10 mei 2026 organiseren we dus opnieuw 5 jeugdwedstrijden in de schaduw van de Lakenhallen.”
Dat de Groote Oorlog onlosmakelijk met deze wedstrijd verbonden blijft, is wel een zekerheid. Deze koers ademt wereldgeschiedenis en heeft daardoor een niet te evenaren identiteit binnen het wielrennen. Daar blijven we op inzetten.
Parcours dwars door WOI
Door de wijziging van de start bij de mannen naar Middelkerke krijgt ook hun parcours een facelift. Al blijven de Moeren, Kemmelberg en Plugstreets hun vaste plek in de wedstrijd behouden. “De oefening op hoe dat finale parcours er dan zal uitzien, is nog volop gaande. Maar dat de Groote Oorlog onlosmakelijk met deze wedstrijd verbonden blijft, is wel een zekerheid, zo is het ook de bedoeling om de passages door Ieper centrum in volle finale van de wedstrijd te behouden. Deze koers ademt wereldgeschiedenis en heeft daardoor een niet te evenaren identiteit binnen het wielrennen. Daar blijven we op inzetten”, besluit Van Den Spiegel. Ook het parcours bij de vrouwen wijzigt door start en finish in Wevelgem, meer details over alle finale parcoursen volgen in aanloop naar de wedstrijden.
